“无用”科研：创新的潜在力量

“人皆知有用之用，而莫知无用之用也。”这句出自《庄子》的东方哲语，是2025年诺贝尔化学奖得主之一北川进的座右铭。他专注的金属有机框架研究，曾被认为“华而不实”“没什么用处”，申请经费时也常碰壁，被质疑是“为结构而结构”的化学艺术体操。

然而，他对“无用之美”的执着，为化学学科开辟了新领域，拓展了人类设计和制造新型材料的能力，为众多应用领域带来无限可能。

从“无用之用”的思考，到保护创新的土壤，我们该如何应对焦虑，拥抱未知的未来呢？

创新焦虑：未来难以预测

2025年，三位经济学家因“对创新驱动型经济增长的阐释”获诺贝尔经济学奖。他们的研究表明，长期经济增长源于经济体的“创新”能力，这也是“新质生产力”的核心，即由技术突破、要素配置和产业升级催生的先进生产力。

郑钦文曾说：“未来无法预测，过去不可改变，当下正好追梦。”如今，技术迭代和全球格局变化带来不确定性，各层面都存在“创新焦虑”，本质是害怕在竞争中落后。

面对不可预测的未来，我们应构建能让个体创造力充分发挥的生态，而非急于预判未来。

我去学校做科普报告时，看到学生们的朝气和好奇深受触动。我们无法预判哪个学生将来会成为“天才”，“掐尖”机制既不公平也不有效，违背教育和创新规律。

我们应构建开放包容的教育和科研生态，让学生发挥潜力，即便无法预知“天才”是谁，也能确信他们会自然成长。

因此，面对未来的不确定性，我们应抓住“人”和“科技”这两个核心要素。

“有用”的产业源头，常流淌自“无用”的研究

科学史上，很多起初看似“无用”的研究，后来产生了巨大产业价值。

美国物理学家约翰·霍尔在1978年研究“光在真空中不同方向传播速度是否一致”，这项实验看似“费力不讨好”。但它衍生出的高精度激光控制手段，用于监测地下核试验，还成为全球定位系统的基石技术，重塑了人类生活，给美国带来产业优势。

“有用”和“无用”在项目立项时难以判定。“无用”研究的价值不仅在于应用成果，还在于培养科研人才和改变思维范式。基础科研要通过看似“无用”的探索，为未来储备能力和人才。

坚持“无用”与“有用”：科研人员的自洽与生态的平衡

科研生态中有两种探索者。

一类是像北川进这样的“思想者”，他们出于对未知的好奇和拓展认知的使命，坚持“无用”探索。他们认为真正的突破无法规划，最大的应用源于对基础问题的理解。他们要忍受孤独，平衡取舍，追求学术共同体的认可。

另一类是“工程师”，他们致力于解决明确问题，“有用”研究目标清晰，能带来社会效益，推动技术迭代和改善民生。

健康的创新生态应包容两者，为“思想者”提供探索空间和资源，为“工程师”提供成果转化通道。更重要的是，促进两者的对话与流动，让“无用”发现助力“有用”创造，“有用”需求刺激“无用”研究。

“无用”与“有用”涉及局部与整体、短期与长期的矛盾，需要协调时空尺度。比如面团在不同时间尺度下表现不同，我们也可在材料体系中兼容矛盾性能。

我们课题组设计的自修复涂层，在宏观上是固体，微观上能流动修复划痕。看似“无用”的科研探索，在不同时空尺度可能“有用”，还能培养科研人才。从事“无用”科研的人应坚守初心，珍惜科研环境。

保护好奇心与创造力：孕育种子的沃土

好奇心是创造力的原点。现行教育多采用“问题牵引”模式，学生缺乏发现问题的经验。从“被动解题”到“主动找题”是创新的关键，而好奇心能驱动人们发现新问题。

年轻人和初学者凭借独特视角，能跳出固定思维，发现新问题。我们课题组受盲鳗黏液机制启发进行研究，虽未复刻黏液，但锻炼了团队能力，还开发出多功能粘结剂，实现了材料性能的“既要又要”。

尊重多样性：保持创造力的秘诀

我们课题组人员来自不同国家和地区，思维多样。这种多样性开拓了研究视野，让研究方向拓展到多个领域，成果将陆续面世。

不同视角的启发不仅来自专业人士，普通人甚至孩童也能带来惊喜。一个三岁孩童对拱门照片的看法，让我有了新视角；孩子把凳子想象成钢琴，展示了创造性思维。尊重多样性能为未来保留无限可能。

拥抱“无用”，方能定义未来

面对不可预测的未来，我们不应焦虑，应构建包容、多元、鼓励试错的创新生态。保护“无用”之学，呵护好奇心，汇聚多样视角，让差异碰撞灵感，跨界催生突破。

每一次探索和提问都可能是创新的“种子”。我们既是创新生态的受益者，也是守护者，要为创新幼苗提供宽容肥沃的土壤，让“无用”之根深植，迎接未来的繁荣。

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