惊人！星际彗星3I/ATLAS以每分钟2.4吨速度疯狂喷水

它们正在改变人类对行星系统存在方式的认识。

今年7至8月间，Swift太空望远镜在可见光和紫外线波段拍到了星际彗星3I/ATLAS。其昏暗的羟基（OH）紫外辉光显示有大量水汽从彗星逃逸，这样的信号只有在太空中才能探测到。Dennis Bodewits / Auburn University

新研究表明，来自太阳系外的星际彗星3I/ATLAS正像消防龙头一样疯狂喷水。

科学家借助NASA的Swift探测器，首次在3I/ATLAS的喷出物中检测到水的化学特征。而当时3I/ATLAS所处位置，彗核表面的水冰不会因阳光照射自然挥发。

水是彗星研究的重要标尺，可衡量彗星在阳光驱动下的活跃程度。探测到3I/ATLAS喷水，能将其与太阳系本土彗星对比，了解银河系不同行星系统化学构成的区别。

研究人员称，这如同阅读来自另一个太阳系的信息。在3I/ATLAS上探测到水，即便只是微弱紫外回波，也表明生命的化学构件并非地球独有。

今年7至8月，Swift探测器观测3I/ATLAS时，它与地球的距离是日地距离的2.9倍，远超水冰受热汽化范围。

但Swift发现，在此距离上3I/ATLAS已有羟基散发紫外微光，羟基是水分子被阳光分解后的产物。

科学家叠加数十帧每帧曝光至少3分钟的单一影像，累计紫外观测超2小时、可见光观测超40分钟，才提取到微弱信号。

人们发现，3I/ATLAS体内水分正以每秒约40千克（每分钟2.4吨）的速度流失，相当于消防龙头全速喷射。

根据失水速率，研究人员估算3I/ATLAS表面至少8%处于活跃状态，而太阳系彗星表面活跃比例通常为3%至5%。

研究人员推测，高活跃度可能并非全来自固态表面，而是彗核周围飘浮大量冰质碎屑。

双子座南天天文台和NASA红外望远镜观测显示，3I/ATLAS彗发中有飘浮冰块。这些冰块暴露在阳光下，可能因受热升温率先释放水汽，尽管彗星本体温度低，表面冰层无法直接升华。

迄今为止到访太阳系的星际来客都令人意外。

首颗“奥陌陌”干燥无比；第二颗“鲍里索夫”富含一氧化碳；第三颗3I/ATLAS在离太阳尚远时就疯狂喷水……

它们正在改变人类对行星系统存在方式的认识。

参考

Physicists uncork a message in a bottle from another star

https://www.eurekalert.org/news-releases/1100952

Water Production Rates of the Interstellar Object 3I/ATLAS

https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ae08ab

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