你好！五亿多年前的“海绵宝宝”

记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，该研究所的早期生命研究团队与英国剑桥大学和美国弗吉尼亚理工大学的科学家合作，在湖北宜昌约5.5亿年前的石板滩生物中发现了一种新型大型海绵化石，研究团队将其命名为螺旋网格海绵。

螺旋式网格海绵的发现为早期海绵动物进化提供了关键的化石证据。国际学术期刊《自然》发表了相关研究成果。

螺旋式网格海棉化石折射光照片（a）以及激光扫描照片（b）。(图为中国科学院南京地质古生物研究所)

中国科学院南京地质古生物研究所副研究员万斌介绍，海绵动物通常被认为是最基本、最原始的后生动物。根据现代生物学研究和分子钟推断，海绵的起源大约是7亿年前，但直到大约5.39亿年前，准确的海绵化石记录才大量出现在寒武纪。寒武纪以前的海绵化石记录非常稀缺，大部分都有争议。

新发现的螺旋网海绵长约40厘米，底部有固定的盘状结构，上部呈倒置的锥形，整体形状类似高脚杯。圆锥体表面分布有规则的网格结构，下部网格结构呈螺旋排列，因此得名螺旋网海绵。

螺旋式网格海棉生态复原图。(杨定华 绘）

在形态研究的基础上，研究团队还分析了这种古老海绵的系统发展。数据显示，螺旋网格海绵属于冠群海绵动物，与仍然存在的六放海绵有着密切的关系。

"螺旋网格海棉化石的发现，是挖掘和研究石板滩生物群的重要新成果。“中国科学院南京地质古生物研究所研究员袁训说，石板滩生物群所依附的埃迪卡拉生物群，曾被称为前寒武纪时代的进化盲点。螺旋式网格海棉化石的出现，不仅填补了海绵动物早期进化的空缺，而且表明一些埃迪卡拉生物可能与现有动物有直接的进化关系。“随着研究的深入，螺旋网格海绵将成为理解动物进化的重要里程碑。”袁训说。

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